Il n’y avait personne dans la ruelle, mais Tessera vérifia par deux fois avant de s’engager dedans. Elle détestait être toute seule dans la Cité ; il y avait toujours des enfants pour s’amuser d’elle quand il n’y avait personne pour la défendre. Elle déglutit, scruta les environs et fit quelques pas tout en regardant autour d’elle de ses yeux verts. Enfin, estimant que les autres n’étaient pas dans le coin, elle traversa la rue non sans vérifier ses arrières.
Sa maison n’était pas si loin de la salle où elle apprenait à jouer du luth pourtant il y avait toujours une appréhension de faire le chemin. Les autres enfants étaient toujours moqueurs : d’accord, elle n’arrivait pas à débloquer ses pouvoirs magiques, mais ce n’était pas une raison pour la mettre de côté et se jouer d’elle.
Soudainement, Tessera se tendit : elle avait senti la présence de quelqu’un dans les environs. Elle se tourna et serra les dents. Au bout, là-bas, elle entendait le rire du garçon qui la tourmentait depuis des mois.
« Salut Tessy, » fit-il en apparaissant entre deux maisons avec un sourire sur le visage.
Évidemment. Comme d’habitude, il n’était pas seul. Il était toujours accompagné de quelques-uns des autres enfants de la Cité qui avaient décidé que c’était drôle de se moquer de ceux qui étaient différents.
Il s’appelait Arkhein. Un enfant du même âge que Tessera qui était arrivé à la Cité deux ans plus tôt et dont les parents étaient artistes. Autrefois itinérants, ils travaillaient désormais avec la mère de Tessera, musicienne et chanteuse à la Cité. La jeune fille ne savait pas pourquoi Arkhein avait décidé de la prendre en grippe. Elle s’était toujours demandé si son tourmenteur avait peur que la jeune fille remplace ses parents dans leur métier, elle qui voulait aussi devenir musicienne et prenait des cours de chant.
Ça n’avait pourtant aucun sens, Tessera était loin d’avoir terminé son apprentissage ! En vérité, elle n’avait fait que le commencer… elle n’avait que huit ans. A cet âge, les enfants de la Cité n’avaient pas tous une idée claire de ce qu’ils souhaitaient faire plus tard et Tessera faisait partie des rares à avoir toujours su vers quelle filière elle se dirigerait : comme sa mère, elle serait chanteuse et musicienne. Elle ne s’entraînait pour de vrai que depuis peu. Il n’y avait aucune raison de penser qu’elle remplacerait les parents d’Arkhein d’ici quelques mois.
« Pas d’amis pour te défendre, Tessy ? » interrogea Arkhein en s’approchant de la jeune fille.
La concernée resta muette. Elle n’avait rien à répondre. C’était la vérité, très peu de personnes appréciaient sa compagnie. En dehors de sa famille et de Traohr, elle n’avait personne pour la défendre. Elle savait très bien pourquoi : une métamorphe incapable de développer son don magique devait faire la risée de sa Cité… Ce n’était pourtant pas comme si elle n’avait pas essayé !
« Laissez-moi tranquille, murmura-t-elle d’une toute petite voix.
– On t’entend pas Tessy, s’amusa un autre enfant. Il faut parler plus fort ! A moins que tu aies trop peur de nous ? »
Tessera déglutit. Elle n’était pas loin de la maison, elle pourrait techniquement se métamorphoser en sa chouette et s’envoler loin d’eux. Oui mais, en agissant ainsi, elle montrerait à tous qu’elle était vraiment effrayée d’eux – et l’un des enfants pouvait aussi prendre l’apparence d’un oiseau de proie. Elle n’était pas sûre de faire le poids.
Quand ils tentèrent de s’approcher, Tessera se décala sur le côté pour rester à bonne distance d’eux, mais ça ne marcherait pas éternellement. Elle zieuta vers la première ruelle près d’elle : étroite, elle ne permettrait pas à Arkhein et ses compères de la suivre en groupe et ils devraient passer les uns après les autres. Si la petite fille n’était pas bonne combattante – pour ne pas dire complètement nulle – elle savait au moins courir vite et se faufiler dans des endroits où les autres ne pourraient pas la suivre. De ça, Tessera était très fière : elle était plus agile que la majorité des enfants qui voulaient devenir Veilleurs.
Sa décision fut prise en une demi-seconde. Alors qu’Arkhein la narguait, elle disparut entre les murs. Elle avait peur mais elle n’était pas stupide : elle ne voulait pas être frappée. A choisir entre ouvertement montrer qu’ils l’effrayaient et fuir ou rentrer avec des bleus partout sur le corps, son choix avait vite été fait.
Arkhein glapit de frustration en voyant sa proie déguerpir et se lança à sa poursuite.
« Tess ! » cracha-t-il de frustration en s’élançant aussitôt.
La petite fille déglutit mais ne se laissa pas impressionner : dans la ruelle, elle aurait l’avantage. Aucun des animaux totem de ses poursuiveurs ne leur permettrait de gagner de la distance avec des maisons si proches l’une de l’autre, elle en profita donc pour s’éloigner le plus loin possible d’eux dans le laps de temps qui lui était donné.
Elle était déjà arrivée dans la rue sur lequel son chemin débouchait quand Arkhein et ses compères commençaient tout juste à se faufiler dans ce dernier ; Tessera profita de son avance pour couvrir la plus grande distance qu’il lui était possible de parcourir. Mais si elle était agile et rapide, elle n’avait en revanche pas un bon cardio et l’adrénaline passa très vite. Rapidement, elle dut ralentir l’allure pour reprendre son souffle. Ah ! Ce qu’elle regrettait de ne pas avoir travaillé son endurance !
Sur ce point-là, Arkhein avait l’avantage et Tessera fut bientôt à nouveau encerclée, cette fois sans possibilité de fuir.
« Pas cool ça Tessy, minauda l’un des compères de son tourmenteur.
– Ouais, renchérit un autre en la pointant du doigt. Le sport, c’est l’après-midi, jamais avant manger ma maman elle a dit. Et elle a toujours raison ! »
Oh, ils pouvaient parler ! Tessera ne les écoutait déjà plus que d’une oreille distraite. Là-bas, la rue descendait vers l’entrée de la Cité… et il y avait des voix. A cette heure-ci, il n’y avait que rarement du monde dans les ruelles : les adultes travaillaient et les adolescents étaient en apprentissage. Seuls les jeunes enfants étaient laissés libres de faire ce qu’ils voulaient. Alors si tout le monde était occupé, qui étaient ces gens qu’elle entendait arriver ?
Ses tourmenteurs durent à leur tour capter l’information car ils se retournèrent quasiment tous instantanément. Des silhouettes se découpèrent dans le lointain. D’abord une, puis deux. Bientôt, ce ne furent pas moins d’une vingtaine de personnes de tous âges qui les dépassèrent sans dire un mot.
Le groupe d’enfants restèrent plantés là sans savoir quoi faire ni quoi dire. Qui étaient-ce ? Où allaient-ils ? Venaient-ils se présenter au chef de la Cité ? Pourquoi ? Le temps de quelques minutes, ils en oublièrent pourquoi ils étaient là et ne firent que se poser les mêmes questions. Que se passait-il ?
Soudain, Arkhein laissa échapper un grand sourire et tendit ses bras en s’exclamant :
« Ogme ! »
Dans le cortège, un jeune qui paraissait avoir leur âge tourna la tête vers eux. Tessera le dévisagea : sur sa peau, on apercevait çà et là des écailles. Vu la taille de ses dents et la queue reptilienne qui trainait derrière lui, son animal totem devait de toute évidence être un varan, peut-être même un crocodile.
Le dénommé Ogme offrit une moue amusée à Arkhein alors que ce dernier passait son bras derrière son cou.
« C’est mon meilleur ami Ogme ! Il vient de ma Cité ! » s’exclamait-il d’un air tout fier pendant que ses acolytes murmuraient des ‘oh !’ et des ‘ah !’.
Tessera inclina la tête et les regarda faire. Était-ce si improbable de voir des enfants ? Ils en voyaient toujours ! Certes, les cortèges qui venaient chez eux étaient rarement si imposants, mais ce n’était pas la première fois qu’il en arrivaient. Les étrangers venant d’autres Cités faisaient toujours le détour pour prendre les conseils des dirigeants, c’était chose commune.
« Salut Ark’, répondit Ogme avec flegme. C’est moi ou t’as grandi depuis que tu es parti ?
– Ça fait un bail… bouda le garçon. Je croyais qu’on devait se revoir plus rapidement ?
– Désolé, mon père a dû changer ses plans. »
Le garçon gonfla les joues, mécontent. Tessera pouvait deviner pourquoi : il y avait plus de trois ans qu’il n’avait pas revu ses proches, depuis qu’il était arrivé à la Cité. Le garçon avait dû trouver le temps long…
Pour autant, la jeune fille ne s’attarda pas là-dessus : l’arrivée inespérée de ces inconnus lui donnait l’excuse parfaite pour filer. Elle ne doutait pas que ce ‘Ogme’, s’il était un ami d’Arkhein, ne la verrait à son tour que comme une parfaite petite victime à tourmenter… et elle ne voulait pas leur laisser ce plaisir. Rentrer chez elle en un seul morceau était sa priorité.
Les enfants se présentaient les uns et les autres. Parfait, ils ne s’occupaient plus d’elle. Tessera leur tourna le dos sans faire un bruit et prit la direction de sa demeure en se faisant le plus discrète possible.
« Et toi, qui es-tu ? »
La jeune fille se figea dans son mouvement et jeta un coup d’œil derrière elle. Ogme, de ses yeux cuivrés, attendait une réponse à sa question curieuse. Sans doute se disait-il qu’elle était aussi une amie d’Arkhein et qu’elle devait se présenter. Après tout, quelle autre raison y aurait-il à ce qu’elle soit avec eux ?
« P-personne, » balbutia-t-elle avec de grands yeux inquiets.
Il inclina sa tête, peu convaincu, et posa ses yeux reptiliens sur Arkhein qui avait serré les dents.
« C’est pas important, s’empressa d’ajouter le garçon. Tess est juste timide, hein Tess ?
– Vraiment… ? » répondit Ogme d’un air suspicieux.
Ogme passa son regard de Tessera à Arkhein, d’Arkhein à Tessera. Doutait-il de son soi-disant meilleur ami ? Cela arrangeait Tessera, qui ne voulait pas plus d’ennuis et pas plus de tourmenteurs sur le dos. Cependant, pouvait-il arrêter de les dévisager ainsi ?! Cela la mettait très mal à l’aise ! Elle ne sut que faire sous la pression et se crispa. Devait-elle fuir, là maintenant ? Cela n’allait-il pas lever des suspicions ?
« L’embêterais-tu, Ark ? questionna enfin Ogme après plusieurs minutes à les regarder en silence.
– Quoi ? s’insurgea aussitôt son ami. C’est quoi cette question ?
– N’est-ce pas toi qui me disais que c’était mal de harceler les gens ? Tu pourrais appliquer tes propres conseils plutôt que d’embêter les autres ! »
Le garçon balbutia des mots incompréhensibles et gesticula dans tous les sens, cherchant à s’expliquer. Ogme ne paraissait pourtant guère impressionné et gonfla les joues. Tessera se sentit soulagée et se détendit enfin. Ouf ! Quelqu’un allait enfin expliquer à Arkhein que ce n’était pas très sympathique son comportement… Ce n’était pas trop tôt ! Peut-être le laisserait-elle en paix après cela ?
Ogme jeta un coup d’œil à Tessera et lui fit signe d’un coup de tête de filer tandis qu’il semblait faire la morale à son meilleur ami, qui peu heureux d’avoir ainsi été démasqué, était à deux doigts de fondre en larmes. La jeune fille s’éloigna sans demander son reste.
En dehors d’être devenu son sauveur, elle se demandait qui était Ogme et pourquoi il était venu à la Cité.
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